Rond 1986 ontstond reggae, weer iets langzamer dan rocksteady, maar toch nog steeds erg goed dansbaar. Bij reggae worden de 2e en de 4e tel geaccentueerd met een stukje bas. Reggae heeft een zeer raar ritme, en zelfs de beste Jamaicaanse drummers hebben er wel eens moeite mee.
Net als bij rocksteady is het niet erg duidelijk hoe de naam reggae is ontstaan, volgens Toots Hibbert (de zanger van Toots & The Maytals) is de term door hem verzonnen, hij had samen met zijn band een nummer "Do the reggay". Hij zegt dat het van "do the regular" komt, dus 'doe gewoon'. Anderen spreken dit tegen, ze denken dat de term gewoon is opgeborreld bij iemand, en dus niet dat Toots de
"rechten" heeft.
Het eerste echte reggae nummer is zo'n beetje "Israelites" van Desmond Dekker. Het is natuurlijk niet mogelijk een eerste reggaenummer aan te wijzen; reggae is ontstaan uit rocksteady, en dus geëvolueerd. Dit is echter het eerste nummer waarin de kenmerken van reggae duidelijk terug te vinden zijn. De bezetting bij reggae is meestal zo: zanger, achtergrondkoortje, veel gitaristen en een ritmesectie. De instrumenten die je bij reggae veel hoort zijn: trompet, trombone, hoorn, piano, keyboard, rythmgitaar, basgitaar, leadgitaar, drums, congo's, bongo's etc. Eigenlijk is alles mogelijk, als het maar goed klinkt
.
Wat bij reggae (bij bepaalde nummers) opvalt is dat de teksten meestal niet eens nodig zijn; de muziek gaat gewoon lekker door zonder dat deze verveelt. Dit principe vind je goed terug in de dub. Ook is reggae goede 'jam' muziek. Dit is muziek waarmee je zonder een nummer echt te oefenen met elkaar speelt door veel te improviseren.
Er zijn verschillende soorten reggae. Reggae is moeilijk onder één naam te brengen, daarom een verduidelijking van de hoofdstromen van de reggae.Er zijn natuurlijk een heleboel tussenvormen, maar altijd zijn ze gebaseerd op deze hoofdgroepen.
Roots Reggae
Dit is eigenlijk zo'n beetje de reggae. Een soort reggae die niet commercieel klinkt, met vaak goede teksten waar je even over na moet denken. Deze categorie heeft zeer doordachte muziek, het gaat vooral om de teksten. Vaak zit er een aanklacht tegen het systeem in. Als je bijvoorbeeld het nummer "I Shot The Sheriff" van Bob Marley oppervlakkig bekijkt, lijkt het te gaan over iemand die de sheriff heeft
neergeschoten. Eigenlijk gaat het over het hele systeem in Jamaica dat niet naar behoren functioneert, en de politie doet er niets aan. Zoals je ziet, zit er vaak een dubbele betekenis in de teksten. Vrij vaak is reggae een regelrechte aanklacht tegen bijvoorbeeld de regering. Die wil dan nog wel eens besluiten dat een nummer niet uitgebracht mag worden. Toen Bob Marley "I Shot The Sheriff" schreef, heette het eerst "I Shot The Police". Hij wilde met dit nummer de corruptie en het slechte functioneren van de politie bekritiseren. Toen hij gewaarschuwd werd dat als hij het nummer niet zou veranderen, hij opgepakt zou worden, veranderde hij het nummer naar "I Shot The Sheriff".
Maar niet altijd heeft roots reggae een serieus karakter, ook 'lossere' thema's als de liefde passeren de revue. Een voorbeeld hiervan is het nummer "Is This Love?" van Bob Marley. Roots reggae heeft dus verschillende gezichten, maar toch zit er meestal een boodschap in. Roots reggae is ook vrijwel altijd iets langzamer dan de reggae gemaakt voor de commercie.
Typische roots reggae artiesten zijn: Bob Marley & The Wailers, Burning Spear, Israel Vibration, Toots & The Maytals, Bunny Wailer, Jimmy Cliff.
Eigenlijk kan je roots reggae dus eigenlijk 'de reggae' noemen.